Pequeño, pequeño mundo

Son invisibles. Están en todos lados. Y ellas mandan. Son las bacterias.

Estreptococo

Una imagen de microscopio electrónico a color captura cadenas delicadas de Estreptococos en una muestra de laboratorio. Aunque algunas infecciones por estreptococos pueden ser mortales, muchas cepas son inofensivas y se cuentan entre los miles de seres benignos que tienen su hogar en nuestros cuerpos.

Bacteriófagos

Estos virus que infectan exclusivamente bacterias, son la forma de vida más abundante en el planeta y comúnmente se los llama fagos. Su número es mucho mayor que las estrellas en el universo y trillones de ellos habitan en cada uno de nosotros.

Caulobacter

Caulobacter crescentus es una bacteria que se distribuye ampliamente en lagos, corrientes de agua y agua de mar. Se reproducen asimétricamente; cuando una célula se divide, una de sus células hijas es "swarmer" que nada libremente, impulsado por un flagelo como un cabello.

La otra célula hija, llamada "stalk", es inmóvil y se ancla a la superficie con uno de los adhesivos más potentes de la naturaleza, resistiendo cinco toneladas de fuerza por pulgada cuadrada.

Fagos en acción

Los bacteriófagos escapan de una bacteria de estreptococo mueriendo, prontos a encontrar otra víctima. Su capacidad de infectar y matar cepas específicas puede conducir a nuevos tratamientos para las bacterias resistentes a los antibióticos.

Bacterias intestinales

El intestino humano está lleno de bacterias, muchas de sus especies aún desconocidas. Ellas nos ayudan a digerir los alimentos y absorber los nutrientes, y juegan un papel importante en la protección de nuestras paredes intestinales.

Las bacterias intestinales también pueden ayudar a regular el peso y prevenir enfermedades autoinmunes.

Paenibacillus

Una colonia de Paenibacillus vortex cultivada en laboratorio se organiza en un patrón en forma de abanico, con los brazos extendidos para buscar alimento. Las bacterias pueden actuar de manera colectiva, comunicándose mediante señales químicas.

Cianobacterias

Las diminutas y verdes cianobacterias desempeñaron un papel importantísimo en la historia de la Tierra al crear la atmósfera del planeta, rica en oxígeno, a través de la fotosíntesis. Las formas ancestrales también evolucionaron en cloroplastos, las partes de la célula que llevan a cabo la fotosíntesis en las plantas.

Helicobacter

El Helicobacter pylori (en amarillo) es una bacteria común en forma de espiral que habita en la mucosa del estómago, aumenta el riesgo de cáncer de estómago (células marrones) y las úlceras pépticas. Pero con el tiempo H. pylori puede reducir la acidez estomacal y el reflujo ácido, lo que puede ayudar a defendernos del cáncer de esófago.

El microbio también parece ayudar a protegernos contra las alergias y el asma. Algunos científicos sospechan que el aumento dramático de esas afecciones en el mundo industrializado podría estar relacionado con la disminución de la frecuencia de H. pylori en nuestro estómago, que es en parte debido a las altas dosis de antibióticos que se reciben en la infancia.

Estafilococo dorado

El microbio vive sin causar daño en la nariz de una tercera parte de nosotros. Pero se puede poner agresivo, causando infecciones en la piel, o peor, como enfermedades de riesgo vital.

El uso excesivo de antibióticos a partir de mediados del siglo pasado ha llevado a la evolución de las cepas bacterianas mortales.

Microbios de la boca

La boca humana alberga toda una gama de microbios, algunos que se instalen en la mucosa de la boca (en azul) a los pocos días después del nacimiento. Las especies nocivas formar biopelículas, como la placa que fomenta las caries o coloniza las grietas entre los dientes y las encías, causando la enfermedad periodontal.

Probióticos orales diseñados para aumentar la población de especies que sobrepasan a los patógenos podrían ayudar a prevenir o revertir la enfermedad dental.

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